卡路里是一種計量單位,它更類似於英國熱量單位(Btu),而不是任何與生物學有關的單位。事實上,卡路里是一個Btu的公制當量。Btu是將1磅水升高1華氏度所需的能量,而卡路里是將1公斤水升高1攝氏度所需的能量。任何能燃燒的東西都可以指定一個熱量值。從嚴格意義上講,丙烷,木材,汽油等均具有熱量值。然而,我們的身體缺乏消化這些卡路里的能力,因此它們(指前面的丙烯木材汽油等燃料)稱為不可消化的卡路里(indigestible calories)。同樣地,在常見的水果和蔬菜中發現許多類型的纖維也不易消化,因此導致纖維質食物和體重減輕之間有了關聯。換句話說,羽衣甘藍等纖維質食物的100卡路里與黃油中的100卡路里不同,也和來自高蛋白的100卡路里不相同,依此類推。在100卡路里的羽衣甘藍中,只有一小部分能被人體代謝,其餘的主要是纖維素和其他不易消化的纖維,人體無法將其轉化為可用的能量。對於富含澱粉、碳水化合物的食物或脂肪來說,情況就不一樣了,因為它們很容易轉化為化學能並以脂肪的形式儲存起來。因此,一杯黑咖啡的總熱量約為5卡路里,但是其中只有一部分是可消化的卡路里,這將使它屬於低熱量食品類別。這又引出了一個問題:咖啡怎麼能成為一種負熱量的食物?